La principale distinzione tra etica cristiana e secolare è che i primi derivano dagli insegnamenti cristiani, mentre i secondi non lo sono. Invece, l'etica laica rivendica un ormeggio in atteggiamenti non legati alla religione di alcun tipo, ma a un senso comune dell'umanità. Questo non vuol dire, tuttavia, che certi valori o etica potrebbero non essere condivisi da entrambi.
Per gran parte della storia occidentale dopo la conversione di Roma, l'etica è stata fortemente influenzata dai precetti cristiani. Questi includono non solo gli insegnamenti di Gesù, ma anche la legge dell'Antico Testamento. Indipendentemente dalla denominazione, l'etica cristiana ha influenzato quasi ogni aspetto della società e ha modellato il modo in cui la maggior parte delle persone ha pensato a ciò che è giusto e ciò che è sbagliato.
A partire dall'Illuminismo, il Cristianesimo divenne sempre più sfidato come unica fonte di autorità intellettuale e morale, e nuovi atteggiamenti secolari presero piede. Nei secoli successivi, un movimento comunemente chiamato umanesimo secolare ottenne una considerevole trazione e sfidò ogni rivendicazione della religione a governare unilateralmente l'etica. Prendendo l'essere umano come il più importante sito di valore, emerse un'etica laica che sosteneva che se l'umanità fosse correttamente orientata a stabilire il proprio valore, allora la religione diventerebbe in gran parte, se non del tutto, non necessaria.
Secondo l'American Humanist Association, è importante sottolineare che l'etica religiosa e laica, sebbene divergente nella fonte, può essere esattamente la stessa in termini di ciò che apprezza. La santità della vita umana; lo sviluppo di una società compassionevole; la promozione dell'apprendimento: tutte queste cose e molte altre possono essere accettate da entrambi i moralisti cristiani e laici. L'importante differenza sta nel decidere dove tali etica derivano la loro autorità, da Dio o dagli esseri umani.
