La colonia Carolina fu così chiamata per tre monarchi di nome Carlo: Carlo IX di Francia, Carlo I d'Inghilterra e suo figlio Carlo II d'Inghilterra. Il nome latino di Carlo è Carolus. Il nome Carolana, o Carolina, significa "terra di Carlo" in latino. Il nome si riferisce alle terre tra le latitudini 31 gradi e 36 gradi nord.
Gli esploratori francesi, sotto il finanziamento di Carlo IX, chiamarono la terra Carolina nel 1563 o 1564. Carlo I d'Inghilterra concesse poi concessioni di terra, nel 1629, a diversi signori in cambio di un compenso monetario dopo aver sviluppato la terra. La concessione della terra arrivò dopo che le notizie arrivarono a Charles I che anche i francesi erano interessati alla zona.
Charles II ha fondato la colonia Carolina nel 1663 quando il re inglese diede il territorio a otto uomini, che aiutarono a restaurare la monarchia, dopo il breve regno di Oliver Cromwell. Questa carta sostituì la concessione di terra originale fatta da Carlo I.
Diversi governi sorsero nelle colonie della Carolina alla fine del 1600. Un governo, nella parte nord-orientale del territorio sulla costa atlantica, divenne la contea di Albemarle. Un secondo insediamento importante, ora noto come Charleston, prosperò più a sud lungo l'oceano. Entrambe le aree contenevano legislature separate, tribunali e dirigenti. Nonostante i tentativi di unificare la colonia, la Carolina del Nord si separò dalla Carolina del Sud nel 1712.
