La magnetosfera terrestre protegge il pianeta dai venti solari e dalle particelle ad alta energia reindirizzando questa energia attorno al pianeta. Quando le particelle cariche si avvicinano alla Terra, la magnetosfera le colpisce a causa delle loro proprietà magnetiche. Le particelle soffiate dal vento solare si spostano semplicemente attorno alla Terra, mentre le particelle radioattive più lente possono diventare parte delle cinghie di radiazione della Terra, trattenute al sicuro sopra la superficie dalla magnetosfera.
Nel 2012 l'Agenzia spaziale europea è stata in grado di dimostrare l'effetto protettivo della magnetosfera terrestre. Quando un'ondata di vento solare ha colpito sia la Terra che Marte, l'agenzia ha misurato gli effetti dell'impatto su entrambi i pianeti. In entrambi i casi, il vento solare impoverisce le atmosfere di ossigeno dei pianeti, ma l'effetto su Marte è stato circa 10 volte più grave. Questo potrebbe spiegare perché il pianeta Marte ha un'atmosfera così sottile, dal momento che nel corso del tempo il vento solare lo priverebbe di molte delle sue molecole più pesanti. Lo studio del pianeta Mercurio ha dimostrato che la sua atmosfera viene costantemente soffiata dalla sua superficie dagli intensi venti solari nel cuore del sistema solare.
Mentre il termine "magnetosfera" implica una struttura circolare, in realtà la magnetosfera terrestre assomiglia alla coda di una cometa. Il lato più vicino al sole è compresso dal vento solare, mentre sul lato notturno, il campo magnetico si espande in una coda che può essere 1000 volte più lunga del diametro del pianeta.
