I composti alcalini sono un tipo di base che si dissolve nell'acqua; molti tipi di basi non si dissolvono in acqua, e quindi non sono alcalini. Qualsiasi tipo di base reagisce con l'acido e lo neutralizza. La maggior parte dei composti alcalini contiene un gruppo ossidrile, che è uno ione negativo contenente ossigeno e idrogeno legati.
Le basi e le sostanze alcaline sono molto comuni sia nell'ambiente naturale che nell'uso quotidiano. La maggior parte dei dentifrici contiene lievi sostanze alcaline e il bicarbonato di sodio è un'altra sostanza alcalina comunemente riscontrata. L'ammoniaca è un'eccezione al modello comune per le sostanze alcaline, poiché è una base idrosolubile senza un gruppo idrossile. L'ossido di rame è una base relativamente comune che non è solubile in acqua, e quindi non è un alcale.
Qualsiasi sostanza di base ha un potere di idrogeno, o pH, superiore a 7,0, il pH di acqua pura. Le sostanze acide hanno un pH inferiore a 7,0. Le sostanze di base sono fondamentali perché sono in grado di accettare gli ioni idrogeno e gli ioni idrogeno sono ciò che danno agli acidi le loro proprietà caustiche. Nel caso di molte sostanze alcaline, gli ioni idrogeno si legano agli ioni idrossile per creare acqua. Le porzioni non idrossile delle basi spesso formano sali con i resti degli acidi. Nel caso dell'ammoniaca, lo ione idrogeno viene accettato per formare ammonio.
