La National Aeronautics and Space Administration (NASA) è stata creata nel 1958 come agenzia incaricata di supervisionare tutti i programmi aerospaziali non militari. In precedenza, il National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) ha gestito la ricerca sui razzi e altre attività aerospaziali, ma il lancio sovietico di Sputnik rese evidente che gli Stati Uniti dovevano concentrare i propri sforzi per evitare di essere lasciati indietro nella corsa allo spazio. Uno dei primi obiettivi della NASA è stato quello di mettere un uomo nello spazio.
La NASA ha assorbito il suo predecessore NACA, così come i dipartimenti aerospaziali di alcune organizzazioni militari. Di particolare rilievo è stata l'Agenzia balistica missilistica dell'esercito, dove Wernher von Braun stava lavorando a progetti di razzi capaci di trasportare grandi carichi utili nello spazio. La sua esperienza sarebbe strumentale per la nascente organizzazione aerospaziale. Portare queste organizzazioni in un unico dipartimento ha contribuito a ridurre le inefficienze e la duplicazione degli sforzi, consentendo alle menti aerospaziali più brillanti del paese di lavorare insieme anziché competere. La NASA ha iniziato prendendo in consegna i programmi senza equipaggio che erano iniziati in questi altri gruppi prima di passare al compito più audace di inviare un astronauta umano con Project Mercury.
Mentre la NASA formava un'organizzazione civile, manteneva stretti legami con i militari. Molti degli astronauti originali erano piloti di test militari, familiari con i rischi connessi al pilotaggio di veicoli sperimentali e che spingevano la busta in termini di capacità.
