La prima sonda spaziale, Sputnik 1, è stata inventata nel 1957 da un grande team di ingegneri, scienziati e designer impiegati dall'Unione Sovietica e guidati dal pioniere del razzo Sergei Korolev. Una sonda spaziale è una strumento automatizzato senza equipaggio inviato nello spazio per osservare i fenomeni e raccogliere dati scientifici.
La prima sonda spaziale americana, il satellite Explorer 1, fu lanciata nel febbraio 1958 e scoprì le cinture di radiazioni di Van Allen. Il secondo era Vanguard 1, che è stato lanciato nel marzo 1958 ed è ancora in orbita attorno alla Terra.
Una sonda spaziale profonda è differenziata da una sonda orbitale come uno Sputnik 1 e Explorer 1 in quanto lascia l'orbita della Terra. La prima sonda spaziale profonda è stata Luna 1, lanciata dall'Unione Sovietica nel 1959. Ha completato con successo un volo ravvicinato della luna.
