La teoria dell'evoluzione di Lamarck differisce da quella di Darwin nella sua premessa che gli adattamenti appaiono quando necessario in risposta all'ambiente e i tratti acquisiti vengono poi trasmessi alla prole. La ricerca genetica, tuttavia, ha dimostrato che gli organismi viventi non possono alterare il loro materiale genetico secondo necessità. La teoria di Darwin differisce da quella di Lamarck descrivendo l'evoluzione come una conseguenza dell'ambiente anziché una risposta ad esso.
Jean-Baptiste Lamarck pubblicò la sua teoria dell'evoluzione della trasmutazione 50 anni prima che Charles Darwin pubblicasse la sua. Molto probabilmente Darwin lesse la pubblicazione di Lamarck e iniziò la sua ricerca sull'evoluzione nel 1838. Nel 1859, dopo diversi anni di studio sul campo e sui viaggi, Darwin pubblicò la sua famosa opera, "Sulle origini della specie", che spiegava in dettaglio la sua teoria della selezione naturale . La sua teoria proponeva che esistesse una grande varietà di discendenza e che solo i discendenti che possedevano i tratti più adatti al loro ambiente erano in grado di sopravvivere e riprodursi. Questa spiegazione del processo evolutivo fu in seguito chiamata "sopravvivenza del più adatto".
La teoria di Lamarck suggeriva che i cambiamenti che una specie subisce e passa alla sua progenie sono il risultato del suo sforzo interiore verso la perfezione o di un adattamento alimentato dalla necessità. Un esempio di evoluzione lamarckiana sarebbe un uomo e una donna che sviluppano braccia superiori significativamente più forti a causa delle loro professioni o attività sportive, e quindi producono bambini che possiedono anche braccia più forti. La ricerca moderna sulla genetica ha screditato questa premessa importante della teoria evoluzionistica di Lamarck.
