Le mutazioni influenzano gli organismi in due modi diversi. Le mutazioni genetiche sono cambiamenti ereditati del DNA che possono essere trasmessi alla generazione successiva. Le mutazioni somatiche sono cambiamenti del DNA che vengono acquisiti dopo la nascita. Le mutazioni possono essere utili, dannose o non fare alcuna differenza.
Le mutazioni genetiche sono responsabili dell'evoluzione. Si verificano nelle cellule riproduttive (uova e sperma) e sono anche chiamate mutazioni della linea germinale. Questi cambiamenti influenzano ogni cellula del corpo e durano una vita.
Alcune mutazioni sono utili, ad esempio quando una mutazione dà a una falena un colore che si fonde meglio con il suo ambiente e consente di evitare gli uccelli predatori. A volte una mutazione è innocua, come nel caso dei gatti di Ernest Hemingway nati con dita extra. Tuttavia, le mutazioni possono causare gravi disturbi come l'emofilia, la paralisi cerebrale, la malattia di Huntington e molti altri.
Le mutazioni somatiche vengono acquisite dopo la nascita in cellule non riproduttive. Questi cambiamenti si verificano solo in alcune cellule del corpo e possono essere causati dall'uso del tabacco, dalle radiazioni ultraviolette, dai virus, dalle sostanze chimiche e dall'età. Le mutazioni acquisite sono la causa più comune di cancro.
Gli esseri umani subiscono molte mutazioni somatiche per tutta la vita e il corpo umano è normalmente in grado di correggere la maggior parte di questi cambiamenti. Questo è il motivo per cui c'è solo una piccola possibilità di una mutazione che causa il cancro. Normalmente ci vogliono molte mutazioni nel corso della vita per causare il cancro. Questo è il motivo per cui le persone anziane sono il gruppo più probabile per ottenere il cancro, in quanto hanno avuto più possibilità di accumulo di mutazioni.
