Le onde meccaniche trasferiscono energia inducendo vibrazioni nel mezzo di propagazione. Le onde elettromagnetiche non richiedono un mezzo di propagazione, ma trasferiscono energia facendo propagare un campo elettrico e magnetico perpendicolare l'uno all'altro. < /p>
Il movimento verso l'alto e verso il basso delle particelle nelle onde trasversali e il movimento orizzontale delle particelle nelle onde longitudinali trasferiscono energia attraverso il mezzo di propagazione. Le onde trasferiscono energia senza trasferire massa. Un'onda oceanica che si lava contro la riva non trasporta singole particelle di acqua dal profondo dell'oceano alla riva. Le molecole d'acqua, il sale, la sabbia e altre particelle eccitate dall'onda vibrano perpendicolarmente alla direzione della propagazione dell'onda, rendendo queste onde trasversali. Sono sollevati mentre passa la cresta dell'onda. Se ci sono diverse onde consecutive, la cresta viene sostituita da un trogolo, che sposta le particelle medie verso il basso. Cambiando la prospettiva dall'intera onda a una singola particella, questa particella si muove su e giù periodicamente mentre le creste e gli avvallamenti consecutivi passano accanto a essa.
Le particelle possono anche vibrare nella stessa direzione di propagazione delle onde senza essere trasportate, come nel caso delle onde sonore. Il suono è un'onda longitudinale costituita da compressioni consecutive e rarefazioni. Le compressioni fanno sì che le particelle del mezzo si avvicinino strettamente, mentre le rarefazioni fanno sì che le particelle si diffondano più ampiamente di quanto non lo siano quando un'onda non si sta propagando.
