L'energia viene trasferita nelle onde elettromagnetiche dalle vibrazioni nei campi elettrici e magnetici. La vibrazione delle particelle d'aria è il trasferimento di energia nelle onde sonore, mentre il trasferimento di energia nelle onde dell'acqua è l'oscillazione delle particelle d'acqua .
Quando un'onda d'acqua, un'onda trasversale, si avvicina alla riva, le particelle d'acqua non si muovono nella stessa direzione dell'onda, si muovono perpendicolarmente ad essa, quindi i caratteristici picchi e avvallamenti che le persone vedono. Le particelle d'acqua nell'onda si scontrano l'un l'altra e trasferiscono energia, causando il movimento su e giù. Un'onda messicana a una partita di calcio è una buona analogia per questa mozione; gli spettatori semplicemente si alzano e si siedono ma l'onda viaggia intorno allo stadio.
Il movimento su e giù di un'onda mostra che l'energia cinetica (energia del movimento) è stata trasmessa alle particelle d'acqua. Mentre le particelle d'acqua si muovono verso il picco o la depressione dell'onda, parte della loro energia cinetica viene convertita in energia potenziale. L'energia delle particelle in un'onda oscilla tra il potenziale e l'energia cinetica.
Più lontano una particella d'onda è dalla sua posizione normale, più energia potenziale possiede. Questo spiega perché uno tsunami è così distruttivo. Mentre l'onda si avvicina alla riva, guadagna in altezza, quindi contiene più energia potenziale. Quando impatta con la terra, quella energia potenziale viene riconvertita in energia cinetica.
