Un'eruzione esplosiva produce un flusso piroclastico mescolando particelle di roccia calda con aria ad alta temperatura e vapore acqueo, riducendo l'attrito tra le particelle sospese ad un livello trascurabile. Ciò consente ai flussi piroclastici di viaggiare incredibilmente rapidamente, fino a quasi 500 miglia all'ora, e su lunghe distanze, su terra o addirittura sull'acqua. Questo è un fenomeno incredibilmente pericoloso, che deposita bruciando le ceneri calde lungo il suo percorso.
Le enormi quantità di fumo e cenere che si vedono spesso fluttuanti dai vulcani attivi viaggiano generalmente in verticale, trasportate verso l'alto dai potenti vulcani delle correnti ascensionali. Esistono due tipi principali di flussi piroclastici. Il primo in realtà viene dal crollo di una delle tipiche colonne di fumo e cenere di un vulcano. Questo è il tipo più veloce e più energico, causato quando il peso del materiale nella colonna è eccessivo per sostenere la pressione dell'aria.
L'altro tipo di flusso piroclastico è causato dal crollo di una cupola di lava, il gonfiore della terra causato dalla pressione del magma sottostante. Questo flusso piroclastico ha in realtà due componenti principali, la nube di cenere visibile insieme ad una valanga di blocchi caldi dalla cupola che si disintegra. I due tipi di flussi lasciano diversi tipi di depositi di cenere, che i geologi possono identificare molto dopo un'eruzione.
