Secondo il Dipartimento di Geoscienze della Oregon State University, un'eruzione vulcanica può diventare violenta se la pressione si accumula all'interno del vulcano per qualsiasi motivo. Un'eruzione esplosiva è molto più pericolosa di un flusso costante di magma e può diffondere cenere e materiale piroclastico su una vasta area. L'eruzione del Monte Saint Helens nel 1980 fu un esempio da manuale di violenta eruzione vulcanica esplosiva.
In circostanze normali, lo sfiato di magma all'interno di un vulcano consente a un flusso costante di magma di sfuggire alla superficie, evitando qualsiasi accumulo di pressione sotto il vulcano. Tuttavia, se questa presa viene bloccata, può trasformare il serbatoio del magma in una pentola a pressione, permettendogli di pressurizzare a livelli esplosivi. In alcuni casi, la ventola potrebbe essere strutturalmente instabile e collassarsi su se stessa, creando una spina che consente di accumulare pressione. In altri casi, la composizione del magma può cambiare, diventando più spessa e più viscosa. Quando lo sfiato è particolarmente stretto, il magma viscoso può arrestarlo abbastanza a lungo da provocare un picco di pressione.
Quando la pressione si accumula all'interno del vulcano, alla fine prende la via di fuga di minor resistenza. Nella maggior parte dei casi, ciò significa eliminare qualsiasi materiale ostruisca lo sfiato, ma in altri il magma pressurizzato potrebbe creare un percorso completamente nuovo verso la superficie. Nel 1980 un'eruzione esplosiva esplose dal lato del Monte Saint Helens, inviando magma e materiale piroclastico su una vasta area.
