Il silicio fu scoperto per la prima volta da Jons Jacob Berzelius nel 1824 e prende il nome dalla parola latina per silice, "silex". È stato chiamato così perché la selce è una delle forme più comuni di silice. È stato scoperto dopo aver riscaldato i chip di potassio in un contenitore di silice, un composto estremamente comune di un atomo di silicio legato a due atomi di ossigeno.
Il silicio, a causa del fatto che sia comune e la sua configurazione elettronica, si trova in una moltitudine di composti, e questi composti spesso si presentano in una varietà di forme. Come altri elementi del suo gruppo, in particolare il carbonio, ha quattro elettroni di valenza nel suo guscio esterno, che consente di formare fino a quattro singoli legami covalenti in una sola volta. Proprio come il carbonio puro si trova naturalmente come la grafite e il diamante - due materiali molto diversi - il puro silicio si trova in due forme. Il suo solido amorfo appare generalmente come una polvere marrone opaca, mentre la sua forma cristallina ha una lucentezza grigia.
Il silicio è sia il secondo elemento più abbondante nella crosta terrestre e il settimo più abbondante nell'universo. La silice è sia il composto più comune di silicio e il composto più comune nella crosta terrestre. La sua forma più comune è nei cristalli di quarzo, ma si trova anche in altre forme.
