Le pantere nere non sono in pericolo perché il termine "pantera nera" è usato per qualsiasi gatto nero di una specie di gatto grande che viene normalmente avvistato. Le pantere nere non sono una specie a parte. La maggior parte delle pantere nere sono giaguari o leopardi che hanno una condizione chiamata melanismo.
Il melanismo si verifica quando un animale porta una variante su un gene della colorazione che fa produrre all'animale un'abbondanza di pigmento nero. Le pantere nere hanno ancora dei segni, ma sono oscurate dal pelo nero circostante tranne che dalla forte luce del sole.
Il melanismo si trova in molte specie di gatti ed è spesso un vantaggio per loro. In Asia, le pantere nere sono associate a dense foreste la cui ombra rende la pelliccia scura un eccellente mimetismo; queste pantere nere sono leopardi. Nelle Americhe, le pantere nere sono solitamente giaguari, sebbene altre specie di gatto più piccolo possano mostrare una colorazione simile, come le linci rosse. Il melanismo può offrire altri vantaggi ai gatti oltre al camuffamento, come un miglioramento del sistema immunitario, anche se la pelliccia scura può anche spingere i gatti a distinguersi in habitat ben illuminati come le praterie.
