Sebbene il metodo della parallasse per calcolare le distanze sia noto da Euclide, anche le stelle più vicine sono così distanti che il loro spostamento non può essere misurato con la precisione necessaria fino al 19 ° secolo. Il più grande stellare la parallasse, quella di Alpha Centauri, è di circa 77 secondi d'arco. Quello è meno della larghezza di un dito tenuto a distanza di braccio, e l'attrezzatura antica mancava della sensibilità per osservare il cambiamento.
Sebbene uno spostamento di 77 secondi d'arco fosse, in linea di principio, rilevabile dall'equipaggiamento disponibile per gli antichi greci, persiani e cinesi, gli astronomi di queste società avrebbero dovuto sapere in particolare Alpha Centauri, in quanto nessuno delle migliaia di stelle nel cielo dimostrano un grande spostamento. Il numero di stelle il cui spostamento può essere osservato senza le moderne tecniche di osservazione è così piccolo rispetto al numero totale di stelle visibili in una notte limpida che sarebbe stato necessario qualcosa come un inventario del cielo intero per trovare il più vicino e il più facile da osservare, stelle.
Questa incapacità di dimostrare il moto apparente delle stelle è stata usata come argomento contro il modello copernicano di un sistema solare eliocentrico. Tycho Brahe, tra gli altri, sostenne che la mancanza di una parallasse stellare osservabile suggeriva un divario incredibilmente ampio tra Saturno, quindi l'oggetto più lontano conosciuto e le stelle più vicine.
