Gli astronomi usano anni luce per misurare le distanze nello spazio perché lo spazio è così massiccio e le distanze così lontane che la numerazione convenzionale è inadeguata e ingestibile. Un anno luce è una misurazione della distanza equivalente a sei trilioni di miglia.
La velocità della luce nel vuoto è una misura coerente e affidabile in tutto l'universo; viaggia a circa 670 milioni di miglia all'ora. Un anno luce è una misura della distanza percorsa dalla luce nel corso di un anno. L'intera galassia della Via Lattea misura circa 100.000 anni luce di distanza e la galassia vicina più vicina, la galassia di Andromeda, è a due milioni di anni luce di distanza.
