Gli elementi nello stesso gruppo della tavola periodica hanno proprietà simili perché le loro configurazioni elettroniche hanno lo stesso numero di elettroni nella shell più esterna. Il comportamento elementare è quasi completamente dipendente da questa configurazione di shell più esterna, con conchiglie interne giocano un ruolo meno importante nel determinare le proprietà.
Gli elementi con tre elettroni o meno nei loro gusci più esterni tendono ad essere metalli, mentre quelli con cinque o più tendono ad essere non metalli. Quelli con esattamente quattro elettroni nello shell più esterno si comportano come semimetali. I metalli sono elettropositivi, tendono a perdere i loro elettroni più esterni e diventano ioni positivi quando subiscono reazioni chimiche. I metalli non metalli sono elettronegativi, tendono a guadagnare elettroni aggiuntivi e diventano ioni negativi.
Meno è il numero di elettroni che un elemento deve perdere o guadagnare per svuotare o riempire il suo guscio più esterno e raggiungere una configurazione nobile, più reattivo è l'elemento. Ciò rende gli elementi più a destra e a sinistra della tavola periodica i più reattivi, escludendo i gas nobili. Gli elementi alla sinistra della tavola periodica appartengono al gruppo IA e sono chiamati metalli alcalini, mentre quelli alla destra della tavola periodica appartengono al gruppo VII e sono chiamati alogeni.
