I cardinali maschi in genere hanno penne rosse luminose che segnalano ai potenziali compagni che sono sani e virili. I cardinali femminili hanno una miscela di sfumature più opache di grigio, marrone e rosso perché non devono impressionare i potenziali compagni con i colori brillanti e le posture elaborate osservate nei maschi.
La differenza di colore osservata tra il piumaggio dei cardinali maschili e femminili è un tipo di dimorfismo sessuale. Dimorfismo sessuale significa che i maschi e le femmine esibiscono diversi tratti fisici e comportamentali che identificano chiaramente ogni sesso.
I cardinali maschi possono essere aggressivi quando difendono il loro territorio rivendicato e possono attaccare altri maschi che si intromettono.
