I fiumi sono importanti perché trasportano acqua, forniscono habitat, sostengono le attività economiche e consentono il trasporto. I fiumi forniscono riserve di acqua e sostanziali nutrienti per gli organismi viventi in tutto il mondo, inclusi gli esseri umani, le piante e pesce I grandi fiumi forniscono energia idroelettrica e facilitano il movimento di persone e merci all'interno delle nazioni e oltre i confini.
Indipendentemente dalla posizione, i fiumi trasportano acqua e sostanze nutritive verso le aree della terra. Costituiscono essenzialmente gli elementi costitutivi fondamentali del ciclo dell'acqua fungendo da canali di drenaggio per le acque superficiali. I fiumi giocano anche ruoli di aiuto nell'alleviare condizioni come inondazioni improvvise assorbendo l'acqua in eccesso e cambiano forma per adattarsi alle mutevoli caratteristiche geografiche delle terre circostanti.
Fiumi e torrenti forniscono anche l'habitat a molti organismi, che vanno dalle piccole creature unicellulari agli insetti, alla vegetazione, ai pesci e ai mammiferi. Fiumi e torrenti sono spesso terreno fertile per specie rare ed esotiche di piante e alberi e fungono da casa per anatre, castori, lontre e altre creature che costruiscono rifugi lungo le loro coste. I fiumi sostengono anche le attività economiche: forniscono l'irrigazione per consentire l'avvio di piccole e grandi attività agricole e possono generare energia sufficiente per creare elettricità. I fiumi fungono anche da importanti vie di trasporto consentendo l'esplorazione, le attività ricreative e le navi commerciali.
