I gatti amano l'erba gatta a causa dell'olio essenziale che contiene: nepetalactone. Questo olio essenziale si trova nelle foglie, nei gambi e nei semi di erba gatta. Catnip è un'erba e un membro della famiglia della menta.
Non è del tutto chiaro perché l'erba gatta stimola i gatti, ma i ricercatori pensano che il catnip agisca come un feromone felice mentre stimola i recettori nel cervello di un gatto che rispondono a quei feromoni.
Quando i gatti entrano in contatto con catnip, sia annusandolo o mangiandolo, la loro intera personalità cambia per circa 10 minuti. I gatti su un ronzio catnip rotolano sul pavimento, capovolgono gli oggetti, si strofinano le facce nel catnip, miagolano e ringhiano. Alcuni gatti diventano iperattivi e corrono come se la loro coda fosse in fiamme, mentre altri diventano aggressivi e eccessivamente protettivi nei confronti dei loro giocattoli.
I ricercatori hanno scoperto che l'effetto di erba gatta sui gatti varia in base a come il gatto è esposto all'erba. I gatti che annusano l'erba gatta tendono a dimostrare effetti iperattivi, mentre i gatti che ne mangiano tendono ad avere l'effetto opposto e ad addolcirsi.
Gli effetti del catnip di solito durano circa 10 minuti. Dopo quel tempo, i gatti si annoiano con i loro giocattoli e il catnip stesso e ritornano ai loro normali comportamenti. Ci vogliono fino a due ore prima che i gatti diventino sensibili al catnip.
