I ragazzi interpretavano i ruoli femminili nelle commedie di Shakespeare quando le opere venivano prodotte per la prima volta perché le donne non recitavano in teatro durante quell'epoca. La recitazione non era considerata una professione stimabile, e le donne in genere si tenevano lontano da questo tipo di lavoro.
Pertanto, i ruoli dei personaggi femminili venivano comunemente interpretati da ragazzi di età compresa tra 13 e 19 anni, mentre le loro voci erano ancora abbastanza alte e i loro fisici non erano completamente sviluppati. Si ritiene che a causa della dieta e dello stile di vita, le voci di questi ragazzi siano andate un po 'più tardi rispetto a quelle dei ragazzi dei tempi moderni, quindi questi attori sono stati in grado di interpretare ruoli femminili in modo convincente fino all'adolescenza. Le donne non hanno iniziato a recitare regolarmente in teatro in Inghilterra fino al 1660.
Gli attori del ragazzo sono stati apprendisti da maestri, in modo simile a come il processo ha funzionato in molte altre gilde del tempo. Questi ragazzi non hanno sempre lavorato nelle migliori condizioni. Erano spesso appesantiti da pesanti costumi e costretti a truccarsi che contenevano piombo, che a volte conducevano all'avvelenamento da piombo. Alcuni studiosi si sono chiesti se i ruoli femminili più complessi di Shakespeare potrebbero essere stati interpretati da adolescenti, ma la maggior parte delle prove suggerisce che queste parti erano quasi sempre interpretate da ragazzi adolescenti.
