Un deficit commerciale può essere un problema perché indica una mancanza di mercati per le esportazioni di un paese, riducendo la quantità di capitale che fluisce nel paese dai suoi partner commerciali. Significa anche che grandi quantità di la valuta sta fluendo fuori dal paese per le merci straniere, aumentando la quantità di valuta nelle mani di altre nazioni e aumentando la possibilità di manipolazione dei prezzi valutari.
Nel corso naturale degli affari, i deficit commerciali tendono a pareggiare nel tempo. Se gli Stati Uniti acquistano di più dal Giappone che il Giappone acquista dagli Stati Uniti, più dollari affluiscono nelle banche giapponesi. Dal momento che il modo più semplice per usare quei dollari è comprare beni americani, il surplus può eventualmente correggersi, a patto che l'America abbia qualcosa di cui il Giappone ha bisogno.
In alcuni casi, il flusso di dollari restituisce non per acquistare beni esportati, ma per acquistare beni immobili o altre risorse negli Stati Uniti. Alcuni sostengono che questo è effettivamente la stessa cosa delle esportazioni. Ad esempio, il Giappone potrebbe acquistare legno, vetro e acciaio come merci e spedirli all'estero, oppure un'azienda giapponese potrebbe acquistare un edificio negli Stati Uniti fatto di legno, vetro e acciaio. Gli investimenti possono stimolare l'economia tanto quanto farebbero le esportazioni, anche se il paese avrebbe ancora tecnicamente un deficit commerciale.
