La fenolftaleina, che è un indicatore di pH acido-base, è un acido debole. Per questo motivo, questo indicatore è incolore in presenza di acidi che sono anche associati ad un'alta concentrazione di ioni idrogeno. In presenza di una soluzione basica, la fenolftaleina si trasforma in un colore rosa poiché le basi sono associate a una concentrazione di ioni idrossido.
La presenza di un eccesso di ioni idrogeno o idrossido nelle soluzioni spiega questi cambiamenti di colore. Quando si usa la fenolftaleina come indicatore, lo spostamento di colore da incolore a rosa chiaro si verifica a un pH di 8,2. Per un pH compreso tra 8,3 e 10, la soluzione ha un colore rosa scuro. Le soluzioni di base che si trovano all'estremità superiore della scala del pH, che è 14,0, possono essere di colore viola.
La scala del pH varia da 0.0 a 14.0, dove 7.0 è una sostanza neutra. Sopra questo punto neutro ci sono soluzioni di base, mentre al di sotto di questo punto ci sono soluzioni acide.
