Il fiume Giallo è stato soggetto a inondazioni per secoli, principalmente a causa dell'enorme accumulo di sedimenti che può riempire il letto del fiume. Quando combinato con forti piogge, questo porta a un drastico aumento del livello del fiume, causando gravi alluvioni nelle pianure che si trovano lungo di esso.
Il Fiume Giallo in realtà prende il nome dalle enormi quantità di limo giallo che contiene, il che spesso conferisce al fiume un caratteristico colore giallo. Il problema con un fiume che contiene grandi quantità di limo e sedimenti è che tende ad accumularsi lungo gli argini e altre aree a movimento lento. Oltre alle inondazioni, questo può alla fine far cambiare anche il corso del fiume.
Il fiume ha vissuto inondazioni abbastanza disastrose per diversi secoli, e si stima che ci siano state oltre 1.500 inondazioni dal II secolo a.C. Si stima che la peggiore alluvione, verificatasi nel 1931, abbia provocato direttamente o indirettamente la morte di 850.000 - 4 milioni di persone, rendendolo il peggior disastro naturale della storia.
Recenti prove hanno messo in evidenza i primi tentativi cinesi di controllare le inondazioni del Fiume Giallo come possibilmente uno dei maggiori fattori alla base di queste inondazioni, poiché i loro tentativi hanno portato ad un peggioramento della sedimentazione e all'aumento del letto del fiume.
