Il magma si solleva dal mantello perché è più vivace delle rocce circostanti. Ciò si verifica quando il gas disciolto nel magma forma delle bolle, riducendone la densità e facendolo ben verso l'alto. Se il magma trova uno sfiato o la pressione rompe la crosta, può raggiungere la superficie.
Il materiale che compone il magma è costituito da rocce fuse e minerali e gas disciolti. In circostanze normali, la pressione della roccia attorno a una tasca di magma è sufficiente a mantenere in soluzione quegli elementi disciolti. Tuttavia, se la roccia si frattura a causa dell'attività tettonica, può ridurre la pressione abbastanza da consentire ai gas di uscire dalla soluzione e formare bolle. Quando ciò accade, il magma inizia a esercitare pressione verso l'alto mentre cerca di raggiungere la superficie.
Se è disponibile uno sfiato naturale, il magma potrebbe semplicemente filtrare in superficie in un flusso lento e controllato. Tuttavia, se non c'è uno sfiato prontamente disponibile, la pressione verso l'alto aumenta fino a quando il flusso del magma rompe la roccia sopra di esso. Quando ciò accade, l'improvviso rilascio di pressione può creare un'eruzione vulcanica. Il materiale trasportato in superficie può anche iniziare a costruire un cono di cenere attorno alla bocca, producendo un nuovo vulcano.
