Il polistirolo galleggia nell'acqua perché è meno denso dell'acqua. Questo principio si applica a tutti gli oggetti. Cioè, qualsiasi cosa meno densa dell'acqua galleggerà, mentre qualcosa di più denso affonderà.
Quando un oggetto viene posto in acqua, sposta una quantità d'acqua pari al volume dell'oggetto. Se si immagina il volume di acqua spostata prima dello spostamento, è chiaro che l'acqua è sostenuta dall'acqua intorno ad essa. Cioè, il "pezzo" di acqua spostata era già stato trattenuto dal resto dell'acqua. Quest'acqua veniva trattenuta dalla forza dell'acqua sottostante e intorno ad essa.
Questa forza, quando applicata a un oggetto che sostituisce il "pezzo" spostato dell'acqua, è chiamata forza galleggiante. Quindi, se un oggetto è più denso dell'acqua, ciò significa che peserà più dell'acqua che sposta, e la forza di galleggiamento non sarà in grado di supportarla. D'altra parte, se, come il polistirolo, l'oggetto è meno denso dell'acqua, peserà meno del volume di acqua spostato e la forza di galleggiamento lo sosterrà.
