Una tazza di polistirolo mantiene le bevande calde perché il polistirolo offre un isolamento eccellente, che mantiene caldo il liquido all'interno. Mentre una tazza di polistirolo può mantenere calde le bevande, un contenitore di thermos cattura il calore per mantenere le bevande più calde più a lungo .
Secondo la Michigan State University, il calore si crea quando le molecole nel liquido si muovono in direzioni diverse e si scontrano l'una con l'altra. Queste particelle in rapido movimento colpiscono il lato del contenitore in cui si trovano. La conduzione del calore provoca il trasferimento del calore dal liquido al contenitore. Il contenitore diventa più caldo mentre il liquido diventa più freddo. Anche il liquido perde calore quando la superficie viene esposta all'aria. L'aria si scalda mentre il contenitore e la tazza si raffreddano.
Un contenitore per thermos mantiene i liquidi caldi perché il coperchio stretto impedisce al calore di fuoriuscire dal contenitore. Il nucleo del thermos è anche pieno di isolamento, che non conduce il calore, quindi il liquido all'interno della tazza non si raffredda più rapidamente. La maggior parte dei contenitori thermos presenta anche esterni riflettenti che limitano il calore perso alle radiazioni. Una tazza di polistirolo è composta per il 95 percento di aria. Questa aria conduce calore, che attira il calore dal liquido nella tazza.
