Secondo l'US Geological Survey Water Science School, l'acqua è considerata il solvente universale perché dissolve più sostanze rispetto a qualsiasi altro liquido. A causa delle proprietà chimiche dell'acqua, dove un lato (l'idrogeno) è un polo positivo e l'altro (l'ossigeno) è un polo negativo, le molecole d'acqua attraggono altre molecole. Attrazione molto forte, come con il sale (NaCl), rompe i legami chimici tra i componenti, sodio e cloruro, sciogliendo il sale.
Ovunque vada l'acqua, porta con sé minerali, sostanze nutritive e sostanze chimiche vitali. L'acqua è vitale per la vita perché trasporta nutrizione e minerali attraverso i corpi viventi. Poiché il corpo umano è composto per il 70 percento di acqua, ad esempio, la biologia umana si basa sulle proprietà del solvente dell'acqua per funzionare. Quando i legami chimici nei minerali e nelle sostanze chimiche si indeboliscono in presenza di acqua, vengono circondati da molecole di acqua polare. Questo processo è chiamato idratazione.
L'acqua è anche essenziale per mantenere la giusta salinità negli oceani. Cicli di evaporazione e precipitazione ridistribuiscono l'acqua in modo che il suo effetto polarizzante idrata le molecole di sale nell'acqua e le diffonda per raggiungere l'equilibrio chimico, in modo che l'acqua marina rimanga isotonica, circa l'1% di sale.
Poiché l'acqua è un solvente così forte, non è quasi mai pura, cioè solo acqua.
