L'Africa è chiamata "continente dell'altopiano" perché gran parte della terra è elevata ben al di sopra del livello del mare, scendendo bruscamente vicino alla costa. Inoltre, la piattaforma continentale africana scende precipitosamente, fornendo porti profondi ma limitando lo sfruttamento delle risorse offshore.
La struttura dell'altopiano africano è in gran parte dovuta alla sua esistenza su un'unica placca tettonica. La maggior parte del continente è piatta e, nonostante i difetti in alcune aree, è priva di montagne generate da collisioni tettoniche. La gola di Olduvai può essere il luogo unico in cui l'Africa è parzialmente su un'altra piastra tettonica, ma anche questo è contestato dai geologi.
La geografia unica dell'Africa ha storicamente impedito l'uso della maggior parte dei corsi d'acqua come vie di trasporto per grandi navi, limitando lo sviluppo del commercio per millenni. Tuttavia, dal 2014, i corsi d'acqua forniscono energia idroelettrica a basso costo.
