La cellulosa è importante in quanto è il componente principale di ogni parete cellulare vegetale ed è quindi il composto organico più abbondante sulla terra. La cellulosa è una grande molecola, composta da oltre 3.000 unità di glucosio ciascuna, e è molto difficile abbattere chimicamente. Insieme ai vacuoli di acqua pressurizzata nelle cellule vegetali, le pareti delle cellule di cellulosa sono fondamentali per il mantenimento e la protezione delle strutture delle piante.
Le piante sono di gran lunga i produttori più importanti sulla terra. La cellulosa che ricopre ogni cellula vegetale rende la maggior parte delle piante non commestibili per qualsiasi animale senza funzioni digestive specializzate. In effetti, gli animali non possono digerire la cellulosa senza l'aiuto di microrganismi speciali che vivono nelle loro viscere. Per gli animali che mangiano foglie o legno, come le termiti o le mucche, la cellulosa è la principale fonte di energia. Questi animali sono spesso le principali fonti di cibo per tutti i predatori in un ecosistema. La cellulosa è la molecola che è la fibra in qualsiasi cibo a base vegetale ed è la ragione per cui solo le piante hanno fibre.
Per uso umano, la cellulosa è il componente principale della carta e del legno e viene utilizzata anche in molti altri prodotti. Nelle giuste configurazioni, la sua robustezza è importante per molti scopi strutturali, mentre la sua capacità di essere bruciata ne ha fatto una fonte di combustibile cruciale per migliaia di anni.
