Poiché la stampa ha spesso svolto un ruolo significativo nel plasmare il corso della politica e considerata una forza importante nel governo, è stata indicata come quarta proprietà in relazione alle altre tre proprietà tradizionali del chiesa, nobiltà e cittadini, o gente comune. Nel 1841, Thomas Carlyle usò il termine per descrivere la galleria dei giornalisti nel Parlamento inglese come "Quarta proprietà più importante" delle altre tre proprietà rappresentate lì. L'importanza della stampa in una democrazia rappresentativa è duplice: informa la cittadinanza e serve anche come anello di reazione tra il governo e gli elettori.
Negli Stati Uniti, il termine "quarta proprietà" può essere contrapposto al "quarto ramo del governo", poiché i tradizionali "tre stati del regno" nelle monarchie francesi e inglesi non hanno equivalenti diretti nel governo americano moderno . Il termine "quarta proprietà" o "quarta potenza" è stato anche usato per descrivere una forza politica, istituzionale o sociale la cui influenza non è riconosciuta ufficialmente o coerentemente.
