La Virginia è chiamata Commonwealth perché, come tutti gli Stati Uniti, il suo governo è composto e gestito dal popolo, al contrario del dominio di un monarca. Nella legge degli Stati Uniti, non c'è davvero alcuna differenza tra i significati di "commonwealth" e "stato".
L'affermazione dello stato della Virginia che il potere supremo è conferito al popolo risale all'interegno in Inghilterra, 1649-1660, quando Oliver Cromwell fondò il Commonwealth d'Inghilterra. Quando Virginia divenne di nuovo una colonia reale nel 1660 con il regno di Carlo II, perse la sua distinzione come Commonwealth. Nel 1776, quando adottò la sua prima costituzione, la Virginia si dichiarò nuovamente uno stato sovrano, stabilendo un governo indipendente per il bene comune o "benessere". Da allora lo stato è stato designato come un commonwealth.
Nella pratica reale negli Stati Uniti, non c'è differenza tra un commonwealth e uno stato. Entrambi sono governati dal popolo. I cittadini di ciascuno hanno uguali diritti e responsabilità secondo la Costituzione degli Stati Uniti, e gli stati riservano gli stessi poteri a se stessi come a tutti gli altri stati. Poiché la governance da parte della gente è al centro della democrazia americana e la designazione del commonwealth è stata adottata così presto, Virginia e i tre stati che rivendicano lo status - Kentucky, Massachusetts e Pennsylvania - sono autorizzati a mantenerla.
