Le nazioni europee formarono alleanze negli anni precedenti la prima guerra mondiale per proteggersi e aumentare il loro potere militare e diplomatico. Le alleanze sono accordi tra gli stati per fornire un elemento di sicurezza per le nazioni coinvolte . Questi accordi possono obbligare gli stati a difendersi a vicenda se uno o più di essi vengono attaccati, o l'accordo di alleanza può essere basato sui membri che mantengono una posizione di neutralità se e quando i conflitti si sviluppano.
La pratica di formare potenti alleanze che alla fine portarono allo scoppio della prima guerra mondiale nel 1914 iniziò nel XVIII secolo come risultato del raggrupparsi delle nazioni per promuovere o impedire gli obiettivi di Napoleone Bonaparte. Sette alleanze anti-Napoleone si formarono durante gli anni 1797 e 1815 e coinvolse le maggiori potenze europee del tempo, come Inghilterra, Austria, Prussia e Spagna. Entro la seconda metà del 1800, nuove e mutevoli alleanze si stavano sviluppando tra le grandi potenze. Alla fine si insediarono in due blocchi di potere contrapposti, le cui alleanze vincolanti significarono che, se scoppiassero le ostilità tra due nazioni, ciò avrebbe potuto provocare una guerra tra tutti loro.
La formazione di alleanze tra stati si basa sull'equilibrio della teoria del potere. La premessa della teoria è che la sicurezza aumenta quando la forza militare viene distribuita in un modo in cui nessuna nazione ha la capacità di dominare gli altri. La pratica della formazione di alleanze fa parte della storia antica, come sottolineato dallo storico David Hume del XVIII secolo nel suo "Of the Balance of Power". La pratica riemerse come obiettivo di politica estera in Europa quando i governanti delle città-stato italiane iniziarono a raggrupparsi in blocchi di potere, come la Lega italica nel XV secolo.
