Le onde si infrangono quando la parte posteriore dell'onda si muove più velocemente rispetto alla parte anteriore dell'onda, causandone la fuoriuscita. La forma di un'onda che si infrange è dettata dalla forma del fondo oceanico sottostante, con pendenze dolci che causano una leggera caduta su un'onda cresta.
Quando le onde si infrangono su un fondo oceanico ripido, le onde si rompono improvvisamente, il che ha un effetto visivo drammatico. Le onde sono create dalla collisione e dalla combinazione di onde di acqua marina in movimento. I più grandi rigonfiamenti viaggiano tipicamente nella stessa direzione approssimativa di qualsiasi vento prevalente che originariamente stimolava il loro movimento.
La velocità di movimento delle onde rallenta generalmente quando la profondità dell'acqua al di sotto di esse inizia a diminuire. Questo fa sì che le onde si avvicinino, rendendo la parte anteriore più lenta e più verticale. L'estremità posteriore si muove leggermente più velocemente, creando un effetto visivo arrotondato. Mentre le onde viaggiano attraverso la superficie dell'acqua, l'energia delle onde e il fondo dell'oceano al di sotto di esse spinge più acqua verso l'alto prima che si rompano.
Rottura o cresta, le onde possono potenzialmente viaggiare per migliaia di miglia prima di raggiungere la riva. Le grandi onde sono generalmente apprezzate dai surfisti. Tuttavia, le onde trasportano una grande quantità di quantità di moto e potenza, rendendole pericolose.
