Caratteristiche che tutte le onde hanno in comune sono lunghezza d'onda, ampiezza e frequenza. Oltre a queste proprietà, i diversi tipi di onde hanno un numero di caratteristiche variabili. Un'onda è definita come un disturbo ripetitivo che viaggia attraverso un mezzo che va da una posizione all'altra.
La lunghezza d'onda è la distanza tra un punto su un'onda e un punto sulla stessa parte dell'onda successiva. La lunghezza d'onda viene solitamente misurata dalla cresta alla cresta o dalla depressione alla depressione. La cresta è il punto più alto dell'onda e la depressione è il punto più basso. L'ampiezza è lo spostamento massimo dell'onda. Maggiore è l'onda, maggiore è l'ampiezza. La frequenza è il numero di onde in un periodo di tempo. L'hertz è l'unità utilizzata per misurare la frequenza. Con il suono, una frequenza più alta indica un suono più acuto. Con il colore, diverse frequenze sono correlate con colori diversi. Ad esempio, il blu ha una frequenza più alta del rosso.
Esistono diversi tipi di onde. Tra i tipi ci sono le onde luminose, le onde sonore, le microonde e i raggi X. Le onde viaggiano a velocità diverse. La velocità è determinata calcolando la distanza percorsa dall'onda divisa per il tempo necessario per percorrere tale distanza. Il mezzo influenza la velocità con cui un'onda viaggia. Alcune onde trasportano più energia di altre e alcune onde sono più lunghe di altre.
