Le onde trasversali hanno due parti: una cresta, che è il punto più alto dell'onda, e la depressione, che è la parte più bassa dell'onda. Le onde longitudinali hanno anche due parti: la compressione, che sono aree ad alta densità molecolare e rarefazioni, che sono aree a bassa densità molecolare.
Ci sono due tipi di onde che dipendono dalla direzione del moto dell'onda rispetto alla direzione in cui le particelle vibrano. Nelle onde trasversali, la direzione dell'energia dell'onda è perpendicolare alla direzione del movimento delle particelle. In altre parole, se l'onda viaggia da sinistra a destra, le particelle si muovono su e giù. Il punto più alto che una particella raggiunge in un'onda trasversale è chiamato una cresta mentre il punto più basso è chiamato un avvallamento. Nelle onde longitudinali, la direzione dell'energia delle onde è parallela (o nella stessa direzione) al movimento delle particelle. In altre parole, le particelle vibrano avanti e indietro lungo la direzione dell'onda stessa. Le aree dell'onda in cui le particelle sono vicine tra loro sono chiamate compressioni. Ciò significa che devono esserci aree dell'onda in cui le particelle sono distanti l'una dall'altra. Queste aree sono chiamate rarefazioni. Per un'onda trasversale, un ciclo d'onda completo, o lunghezza d'onda, deve includere una cresta e una depressione. Per un'onda longitudinale, una lunghezza d'onda completa deve includere una compressione e una rarefazione.
