Uno dei motivi principali per cui gli Stati Uniti hanno sponsorizzato una missione sulla luna è stato a causa della corsa allo spazio con la Russia. La Russia è stato il primo paese a mettere un satellite artificiale nello spazio, il che ha causato molto di imbarazzo per gli Stati Uniti
Nel 1957, la Russia inviò lo Sputnik nello spazio, dimostrando che il paese aveva grandi capacità tecnologiche. Molti americani ritenevano che gli Stati Uniti fossero tecnologicamente superiori agli altri paesi all'indomani della seconda guerra mondiale, quindi questa impresa si rivelò imbarazzante per i cittadini americani. C'era anche la preoccupazione che i sovietici avrebbero usato il loro programma spaziale per mettere le armi nello spazio, mettendo a rischio gli Stati Uniti nel caso in cui dovesse verificarsi un'altra guerra.
Nel 1961, il presidente John F. Kennedy annunciò un piano per mettere un astronauta americano sulla luna alla fine degli anni '60. C'era molta pressione per superare la Russia e dimostrare che gli Stati Uniti avevano anche capacità di esplorazione spaziale. Kennedy ha anche dovuto superare il fallito incidente della Baia dei Porci, che è stato un attacco senza successo sulla costa meridionale di Cuba. Kennedy sentiva che gli Stati Uniti sarebbero stati in grado di battere la Russia per mettere un uomo sulla luna, il che avrebbe messo il paese in una luce più positiva a seguito di questo attacco fallito.
