Ferro, nichel, cobalto e manganese sono gli unici quattro metalli considerati magnetici. Tutti gli altri metalli, tra cui oro, argento e alluminio, sono generalmente considerati non magnetici, anche se ci sono alcuni elementi che possono mostra una leggera attrazione positiva o negativa quando posizionato in un campo magnetico.
Gli elementi che mostrano una leggera attrazione per un campo magnetico sono noti come sostanze paramagnetiche. Alluminio, stagno e ossigeno sono alcuni degli esempi di elementi paramagnetici. D'altra parte, gli elementi che mostrano una leggera reazione negativa o sono respinti dal campo magnetico sono indicati come elementi diamagnetici. Questo gruppo include rame, idrogeno, bismuto e grafite.
La maggior parte dei magneti sono fatti da uno dei quattro metalli magnetici, che vengono definiti collettivamente come i metalli ferromagnetici. Tuttavia, leghe di questi metalli ferromagnetici mescolati con minerali di terre rare sono anche comunemente usati per creare magneti. Un magnete viene creato riscaldando un metallo ferromagnetico o una lega oltre la sua specifica temperatura di Curie, la temperatura alla quale il metallo assume proprietà magnetiche. I metalli ferromagnetici contengono molti piccoli campi magnetici che vengono allineati insieme per creare un campo quando il metallo raggiunge la sua temperatura di Curie.
Nel corso del tempo, questi campi magnetici più piccoli, noti come domini, possono alla fine cadere fuori allineamento poiché il magnetismo non è permanente. Tuttavia, gli effetti magnetici possono essere resi più permanenti riscaldando il metallo ben oltre la sua temperatura di Curie.
