Il concetto di specie ecologiche definisce una specie come un gruppo di organismi interconnessi che occupano o si adattano a una singola nicchia. Ad esempio, se una popolazione di uccelli sfrutta due diverse fonti di cibo, rappresenta due distinti specie. Al contrario, animali dall'aspetto molto diverso possono essere la stessa specie se riempiono la stessa nicchia.
Gli scienziati non hanno una definizione universalmente condivisa di "specie". Il concetto di specie ecologica è una delle diverse definizioni che gli scienziati hanno proposto. Altri concetti di specie includono il concetto di specie biologica, il concetto di specie evolutiva e il concetto di specie di isolamento.
Il concetto di specie biologica afferma che i membri della stessa specie convivono e possono allevare e produrre una fertile e fertile progenie l'una con l'altra. I cavalli e gli asini, ad esempio, sono specie diverse perché la loro prole è sterile. Tuttavia, molti scienziati rifiutano questa definizione, poiché alcune specie ampiamente divergenti che non si incontrerebbero mai in natura sono in grado di riprodursi e produrre giovani.
Il concetto di specie evolutiva afferma che una specie è una popolazione di organismi discendenti dagli antenati che condividono le stesse tendenze evolutive e il medesimo destino. Il concetto di specie di isolamento afferma che le popolazioni diventano specie solo quando sono riproduttivamente isolate l'una dall'altra. Questo isolamento consente a forme diverse di verificarsi in popolazioni precedentemente omogenee.
