La principale differenza tra i briofiti e le piante vascolari è la mancanza di strutture specializzate per trasportare acqua e nutrienti nei briofiti. Ciò significa che l'acqua e i nutrienti devono essere dispersi per diffusione ai tessuti dei briofiti, che richiede loro di rimanere piccoli. Le briofite variano anche in termini di fasi della vita e forme dominanti da piante vascolari più alte.
I briofiti includono muschi, epatiche e hornworts. Tutti questi gruppi richiedono acqua abbondante per vivere. Ogni pianta si alterna tra il cosiddetto stadio gametofito, con un solo set di cromosomi e uno stadio sporofito, con due gruppi cromosomici abbinati. Nelle piante più alte come felci e angiosperme, lo sporofito è la forma grande e frondosa. Nelle braofite questa situazione è invertita, con i gametofiti che sono la fase fotosintetica, più visibile.
Il tipo più comune di briofite sono i muschi. Ci sono più di 15.000 specie conosciute di muschi. Il ciclo di vita dei muschi inizia quando uno sporofito rilascia una spora. Queste spore sono trasportate su correnti d'aria fino a quando non atterrano in un luogo adatto e umido. La spora invia quindi una rete di viticci attraverso la superficie. Da questi viticci scaturiscono più gameti gamberi in modo che una spora possa produrre un'intera porzione di piante separate di muschio.
