Un vacuolo contrattile è un organello in organismi unicellulari che aiuta la cellula a rimuovere i rifiuti e l'acqua in eccesso. Si trova principalmente nei protisti e nelle alghe di acqua dolce. Sono necessari perché, in acqua dolce, la concentrazione di soluti all'interno di una cellula è maggiore di quella all'esterno della cellula, quindi la cellula assorbe costantemente l'acqua attraverso l'osmosi.
I vacuoli sono solitamente organelli progettati per lo stoccaggio di rifiuti o acqua e altre risorse. Il vacuolo contrattile, noto anche come vacuolo pulsante per la sua regolare azione di pompaggio, è diverso. Memorizza i suoi contenuti solo per pochi secondi prima di espellerli dalla cella. Sono cruciali per gli organismi che li possiedono, poiché senza di loro le cellule si espandono con l'acqua, forse addirittura esplodendo.
Mentre i vacuoli contrattili si verificano principalmente nelle specie di acqua dolce monocellulare, si verificano in alcuni organismi marini e terrestri. Si verificano anche nelle prime fasi di alcuni funghi, così come nelle spugne.
La maggior parte delle specie marine non ha queste strutture, dal momento che l'acqua intorno a loro ha un sacco di soluti per impedire all'acqua di precipitarsi nelle cellule. Le specie che possiedono vacuoli contrattili in ambienti non d'acqua dolce hanno livelli estremamente alti di soluti nel loro citoplasma e usano sempre i vacuoli.
