I due fattori principali che determinano il clima sono la temperatura e la quantità di precipitazioni che un'area ottiene. Il clima di un'area è determinato per un lungo periodo di tempo, generalmente più di una vita.
Altri fattori che possono determinare il clima di un'area includono i modelli globali del vento nell'atmosfera, come i venti occidentali e gli alisei. Anche i tipi di morfologia di una particolare area possono influire sul clima. Ad esempio, le montagne possono costringere l'aria a muoversi verso l'alto, che alla fine formerà nuvole e precipitazioni. Il movimento continentale può anche causare un cambiamento nel clima. Questo movimento si verifica in un periodo di migliaia di anni, il che può rendere difficile la previsione del clima in un'area difficile senza l'uso di complessi modelli di computer. Il clima di un'area solitamente non cambia molto durante la vita di un essere umano.
Prima della rivoluzione industriale, la maggior parte dei cambiamenti climatici poteva essere ricondotta a eventi naturali, come i vulcani, i cambiamenti nell'energia solare e le concentrazioni di gas serra. Recentemente, ci sono cambiamenti climatici che non possono essere spiegati da fenomeni naturali, come il riscaldamento osservato, spesso indicato come riscaldamento globale. Gran parte di questo riscaldamento è spiegato dall'attività umana, che include l'inquinamento che viene emesso nell'aria e l'uso di energia.
