I decompositori aiutano a recuperare il carbonio dagli organismi morti e lo rimettono nel ciclo del carbonio in modo che gli organismi viventi possano usarlo. I decompositori abbattono piante morte, animali e prodotti di scarto. Questo processo rilascia anidride carbonica attraverso la respirazione cellulare.
Gli esseri viventi sulla Terra sono forme di vita basate sul carbonio. Questi esseri viventi hanno bisogno di carbonio per crescere e riprodursi. La quantità di carbonio sulla Terra non è infinita, ma è abbondante e assume molte forme. I decompositori usano il biossido di carbonio nei corpi di organismi morti per cibo o carburante. Questo processo di alimentazione rilascia anidride carbonica nell'atmosfera attraverso la respirazione cellulare. L'anidride carbonica può anche essere rilasciata nell'atmosfera quando gli organismi morti vengono bruciati.
I decompositori sono batteri, funghi e vermi. I batteri possono abbattere la maggior parte dei tipi di materia organica ed è un decompositore significativo. I funghi sono decompositori primari nelle foreste dove abbattono alberi caduti e altri organismi legnosi. I vermi sono spazzini che accelerano il decadimento batterico rompendo un organismo verso il basso in modo che i nutrienti siano più disponibili per i batteri.
Il ciclo del carbonio spiega come il carbonio è reso disponibile per le forme di vita. I principali processi del ciclo del carbonio sono la fotosintesi, la respirazione, la decomposizione, l'invecchiamento naturale delle rocce e la combustione di combustibili fossili. I produttori primari usano la fotosintesi per assorbire il carbonio. Le piante lo assorbono dall'atmosfera sotto forma di anidride carbonica. Il carbonio si sposta sulla catena alimentare quando gli animali si nutrono di piante e il carbonio viene trasferito. Mentre sono vivi, gli animali rilasciano l'anidride carbonica nell'atmosfera attraverso la respirazione. Dopo che un organismo è morto, il carbonio viene riciclato dai decompositori.
