I fattori che differenziano l'elaborazione linguistica dalla linguistica e giocano un ruolo nel campo della psicologia cognitiva sono l'acquisizione del linguaggio, la comprensione del linguaggio e la produzione linguistica. Poiché la psicologia cognitiva è l'investigazione di tutte le abilità mentali, la lingua l'elaborazione gioca un ruolo fondamentale nel campo.
Come una persona acquisisce la sua lingua, ad esempio, sta dicendo non solo le sue facoltà mentali, ma quella di coloro che lo circondano. In questo caso, l'attenzione si concentra sul tipo di linguaggio che viene presentato a una mente e su ciò che la mente seleziona per assorbire e ripetere. Questo permette agli scienziati di studiare come si percepisce il proprio ambiente e il proprio istruttore, ciò che si ricorda, come si ragiona, e in che modo e fino a che punto si comprende.
La comprensione della lingua è la stessa, se non un passaggio sopra l'acquisizione. Nello studio del ragionamento, dell'apprendimento e della percezione, ciò che si comprende non solo della propria lingua, ma altre lingue presentate a una persona sono molto eloquenti. Ad esempio, se un soggetto comprende solo circa la metà della propria lingua parlata, si possono formulare ipotesi sulla comprensione della lingua scritta da parte di quel soggetto. Questo dimostra le abilità mentali del soggetto su diversi livelli. Come e in quali circostanze un soggetto produce un linguaggio contribuisce anche in modo significativo alla psicologia cognitiva. Mostra ciò che il soggetto ricorda; cioè, ciò che aveva imparato, come lo percepiva, quanto bene lo capiva e così via. Mostra anche come ragiona. Ciò che una persona decide di dire a un'altra persona parla delle sue capacità cognitive.
Queste precise separazioni tra linguistica e elaborazione del linguaggio danno a quest'ultimo uno dei molti ruoli importanti nella psicologia cognitiva.
