Un esempio di teoria della disorganizzazione sociale sarebbe una piccola città che ha disordini tra gruppi diversi, anche se i gruppi stessi cambiano e si allontanano, solo per far entrare nuovi gruppi. Quartieri che sono alti nel crimine, non importa chi ci vive, ne costituisce un altro esempio.
La disorganizzazione sociale si applica alle aree che presentano privazione socioeconomica e alta mobilità tra i residenti. Questi quartieri sono indesiderabili; le persone che vivono là si allontanano appena possono, solo per essere rimpiazzate da altre persone che sono nuove nell'area. Il risultato è una varietà etnica complessiva in costante cambiamento e una mancanza di istituzioni convenzionali che di solito forniscono assistenza sociale, come organizzazioni comunitarie, chiese, scuole e famiglie stabili. Non esiste una struttura sociale in grado di fornire indicazioni ai giovani che finiscono nei guai.
La teoria della disorganizzazione sociale era particolarmente pervasiva tra gli anni '50 e '60. Quando i ricercatori iniziarono a utilizzare metodi più sofisticati per acquisire dati, compreso l'uso di sondaggi, l'attenzione si rivolse più ai processi individuali di pensiero e comportamento in contrasto con le dinamiche di gruppo. Quando la disorganizzazione sociale divenne di nuovo una teoria popolare durante gli anni '80 e '90, l'enfasi era più sulla riabilitazione che sull'identificazione dei problemi.
