L'atmosfera è la coltre di gas che circonda un pianeta. L'atmosfera terrestre si è evoluta da una piena di anidride carbonica e vapore acqueo a una contenente principalmente azoto e ossigeno.
All'inizio dell'atmosfera terrestre, l'anidride carbonica e il vapore acqueo erano i principali costituenti. Quando le temperature si sono raffreddate, il vapore acqueo ha iniziato a cadere sotto forma di pioggia. Anche il livello di anidride carbonica nell'atmosfera diminuiva perché veniva usato dagli organismi fotosintetici per produrre glucosio. Questi organismi rilasciarono ossigeno come sottoprodotto. Parte di questo ossigeno è stato degradato e riformato come ozono, tre atomi di ossigeno uniti insieme. Questo strato di ozono protegge la vita sulla Terra da gran parte dei raggi dannosi del sole.
L'atmosfera terrestre ora contiene il 78 percento di azoto e il 21 percento di ossigeno. Solo tracce di anidride carbonica e vapore acqueo rimangono nell'aria.
