A parole, l'equazione per la combustione, nella maggior parte dei casi, è un idrocarburo più ossigeno uguale all'anidride carbonica più acqua più calore. Altri casi riguardano la combustione di idrogeno e ossigeno senza carbonio e le reazioni che creano il monossido di carbonio.
La combustione si verifica perché gli idrocarburi e l'ossigeno contengono più energia del biossido di carbonio e dell'acqua. L'applicazione di energia di attivazione, come il calore, agli idrocarburi in un ambiente di ossigeno fa sì che l'idrogeno e il carbonio si leghino con l'ossigeno, mettendo gli atomi in molecole con uno stato energetico inferiore. L'energia in eccesso viene emessa sotto forma di calore.
La combustione incompleta spesso comporta la creazione di monossido di carbonio, che si verifica quando non c'è abbastanza ossigeno per bruciare completamente l'idrocarburo. Il metano e il carbonio solido possono anche essere rilasciati in un ambiente a bassa emissione di ossigeno.
La combustione non significa necessariamente fuoco. In un motore a combustione interna, ad esempio, viene utilizzata la combustione del carburante e l'espansione dei gas caldi per spingere un motore. Inoltre, non significa necessariamente l'uso di carbonio; in un motore a razzo, l'idrogeno liquido e l'ossigeno vengono bruciati per produrre tanta energia di reazione con il minor peso possibile. Le auto con celle a combustibile a idrogeno utilizzano la stessa forma di combustione senza carbone.
