Mentre diversi cactus possono avere tecniche fotosintetiche specializzate, in generale, la fotosintesi si verifica nello stelo o nel tronco di un cactus. Il concetto di fotosintesi in un cactus o pianta succulenta può sembrare strano considerando che la maggior parte di essi non hanno foglie ovvie come molte altre piante, ma i loro steli o tronchi svolgono la stessa funzione fotosintetica delle foglie di altre piante.
Il cactus saguaro è un enorme cactus simile a un albero con rami iconici che si staccano dal suo tronco principale. Anche se non ha foglie, questi rami simili a braccia e il tronco simile al corpo svolgono la fotosintesi oltre a immagazzinare acqua, fornendo risorse essenziali per la sopravvivenza della pianta. Sebbene altri cactus possano avere parti diverse dal saguaro, il concetto è lo stesso per la maggior parte dei membri della famiglia dei cactus.
