Quando deglutisci, un pezzo di cartilagine chiamato epiglottide si chiude sulla trachea, o trachea, per evitare che il cibo ostruisca le vie respiratorie, secondo About.com. Il lembo dell'epiglottide si posa normalmente in un posizione leggermente verticale sopra la laringe o casella vocale. L'epiglottide si ripiega temporaneamente sull'apertura della laringe quando cibo o bevande entrano nella gola, proteggendo la trachea e i polmoni, afferma MedlinePlus.
Cibo o piccoli oggetti possono entrare accidentalmente nella trachea, soprattutto se una persona ride o inspira mentre mangia, secondo HowStuffWorks. Nella maggior parte dei casi, il cibo aggira completamente l'apparato respiratorio e continua lungo il tratto digestivo entrando nell'esofago.
Le vie respiratorie ostruite possono interferire con una respirazione sana, causando sintomi che vanno da respiro sibilante e soffocamento a perdita di coscienza e danni permanenti al cervello, afferma MedlinePlus. I genitori sono scoraggiati dal dare a neonati e bambini piccoli pezzi di giocattoli o cibi perché questi oggetti possono diventare un rischio di soffocamento. I medici sono spesso in grado di rimuovere oggetti bloccati nella trachea con strumenti medici, ma in situazioni urgenti potrebbero dover inserire un tubo di respirazione o eseguire una tracheotomia praticando un'incisione chirurgica nel collo.
L'epiglottide non è invulnerabile. Prima di un uso diffuso dei vaccini antinfluenzali, molti bambini piccoli soffrivano di infezioni batteriche in quest'area, secondo About.com. Una condizione nota come epiglottite può causare infiammazioni fastidiose, rendendo difficile la respirazione e impedendo al corpo di circolare ossigeno.
