L'idea principale di "Mother Tongue" di Amy Tan è i limiti che l'inglese imperfetto può imporre nella società e la ricchezza che tale inglese può portare alla scrittura. Tan elabora questa idea scrutando la lingua di sua madre , il suo uso dell'inglese e la risposta della società all'utilizzo inglese delle diverse persone.
Il titolo del saggio stesso è un gioco di parole: descrive sia l'inglese non standard che la madre di Tan, un immigrato cinese, usa e l'inglese del madrelingua, la "lingua madre", in cui Tan stessa parla fluentemente. Apre il saggio considerando il suo inglese pubblico, che tende al formale e accademico. Si rende conto di questo quando sua madre frequenta una delle conferenze di Tan. Ciò porta ad una discussione dei diversi "inglesi" nella vita di Tan. Uno dei più importanti è "l'inglese rotto" di sua madre. Tan descrive questo inglese come una "lingua dell'intimità" all'interno della famiglia, ma nota anche come esso diminuisca lo status negli incontri pubblici. Racconta come i suoi agenti di cambio e medici ignorarono l'imperfetto inglese di sua madre, ma rispose prontamente quando Tan stessa fece le stesse richieste in inglese standard. Tan discute poi di come la mancanza di abilità inglese da parte di sua madre avrebbe potuto limitarla nei suoi primi anni, specialmente quando si trattava di test standardizzati in inglese. Tuttavia, il saggio termina celebrando la gamma di inglesi nella sua vita. Leggendo una bozza iniziale di una storia, Tan capisce che l'inglese che sta usando è troppo accademica. Decide di scrivere usando la gamma di inglese che ha usato nella sua vita, creando una storia vibrante che alla fine è diventata il romanzo bestseller "The Joy Luck Club."
